1927年南昌起义时，时任国民革命军第20军军长的贺龙还不是共产党员。当时，无论是南京方面还是武汉方面，都在大肆捕杀共产党人，可谓一片血雨腥风。但这种情况下，拥兵一方的贺龙却断然拒绝了蒋介石方面开出的诱人价码，坚决跟着共产党走，着实令人钦佩。

1926年初，贺龙任建国联军川军第1师师长。北伐开始后，贺龙被任命为湘西镇守使，其所部被改编为国民革命军第9军第1师。贺龙的大姐贺英当即起兵响应，占领了桑植，赶走了军阀陈渠珍。桑植周边各路民军闻讯，竞相前来投奔贺龙。共产党员周逸群也在澧州帮贺龙招收了3000名新兵。贺龙所部由此迅速壮大为20个团。

1926年12月17日，贺龙率第1师攻占湖北宜昌，毙伤敌4000余人，抓了数千俘虏，缴枪3700余支。此战结束后，贺龙将部队整编为5个旅，每旅辖3个团，共计2万多人。

一门心思乘北伐之机吞并杂牌、剪除异己，壮大自身实力的蒋介石，以国民革命军总司令的身份，下令让贺龙部脱离第9军建制，调往鄂西担任警备任务，并改编为独立15师。

与贺龙有隙的右派军人何健所部，不断和贺龙部发生摩擦。何健还唆使当地“乡贤”赴武汉告贺龙的黑状，要求“解散贺龙土匪武装”。武汉国民政府遂派出以吴玉章为首的调查团，前往宜昌处理此事。

吴玉章到宜昌后，看到何健和黔军王天培部，已同贺龙部势同水火，随时可能发生火拼，便在代表武汉国民政府申诉何健的同时，打报告将贺龙的独立15师调往武汉，以此息事宁人。

在武汉，贺龙的政治态度愈发亲近中共。他不仅与周逸群等著名共产党人往来密切，而且部队中的许多工作，也按中共的建议去做。对此非常不爽的蒋介石，不顾北伐战争尚在进行中，对部队的需求量大，于1927年2月19日以部队整编为名，将独立第15师原有5个旅15个团2万余人，裁撤为5个团、3个直属营共1.1万人。编余的万余人，予以就地遣散。

不过，“宁汉分流”后，把持江浙一带的蒋介石为了挖武汉国民政府的墙角，派李仲公出面当说客，妄图将贺龙所部拉到自己这边来。

当时，蒋介石开出的价码是：独立15师扩编成军，委任贺龙为江西省主席。有了地盘、有了编制，各种利益必然源源而来，这对任何一个军阀来说，都是难以拒绝的优厚条件。但已经看穿了蒋介石翻手为云、覆手为雨那一套的贺龙，对此却嗤之以鼻，二话不说，便将李仲公交给武汉国民政府发落。

第一次收买失败后，蒋介石以己度人，觉得是自己开出的价码还不够高。于是，他又派朱绍良前来拉拢贺龙。这回的条件在上次的基础上又增加了三条：在上海、南京各为贺龙置办一栋别墅；将汉阳兵工厂交给贺龙全权管理；只要贺龙答应投蒋，南京方面立即支付300万大洋，以弥补一直以来对独立15师积欠的军饷。

别墅什么的，倒也罢了。当年绝大多数从军者，都是为了吃军粮兼养家糊口。一旦欠饷久了，军队闹饷、哗变实乃家常便饭。独立15师已很长时间没领到军饷，部队中的不满情绪日益高涨，作为一师之长的贺龙压力越来越大。一旦拿到这300万大洋，不但可以助力贺龙稳住部下，而且还可以进一步招兵买马。

至于接管产能在全国首屈一指的汉阳兵工厂，就有了进一步扩充实力的本钱，这对当年任何一个带兵的人来说，都是难以拒绝的诱惑。

不过，如此丰厚条件，却依然无法拉拢贺龙。于是，朱绍良转而用金钱收买贺龙的部下，煽动他们起来闹饷，并伺机干掉贺龙，将独立15师拉到南京方面去。

当时，不甘失败吴佩孚勾结杨森，准备反扑武汉。盘踞北平的张作霖也出动10万奉军沿京汉铁路南下，直逼武汉。

面对危局，中共和武汉国民政府经过商议，决定再次兴兵北伐。驻扎在武汉的贺龙独立15师，奉命开拔，准备北上迎战奉军。但汪兆铭却以政府财政困难为由，不给贺龙拨付欠饷。

旧军队有个惯例：准备打仗时，必须在开拔前将积欠的军饷悉数发下来，这叫“不遣饿兵”，否则军队会拒绝执行命令。朱绍良就利用这个机会，在独立15师内部煽动起了闹饷风波。虽然贺龙以自己的威望，最终平息了闹饷风波，但在这个过程中仍发生了有人向他打黑枪的事件。只是贺龙命不该绝，子弹打飞了他的军帽，却没伤到他。很多带头闹饷的骨干害怕贺龙秋后算账，便趁乱逃散了。

虽然平息了风波，但贺龙深知，这事如不妥善解决，部队只怕真会散掉。于是在部队开拔前夕，他令人在两艘轮船上装了许多空油桶，在江汉关附近沿长江巡弋时，隔三岔五往空油桶里扔点燃的鞭炮，造成一幅部队即将哗变的假象。

汪兆铭闻听此事，吓得赶紧让人将欠饷送至贺龙部驻地。贺龙这才率部出征，北上讨奉。

1927年5月下旬，贺龙率部突破奉军沙河防线，占领逍遥镇，俘敌3000余人，缴获4个团的装备。随后，独立15师参加了对临颖的总攻，

虽然独立15师取得了一个又一个重大胜利，但伤亡也极大。其中第5团由战前的1800人锐减至365人。

1927年6月15日，武汉国民政府宣布：独立15师扩编为第20军，任命贺龙为军长，周逸群为军政治部主任。表面上看，将师扩编为军，是对贺龙赫赫战功的嘉奖。但汪兆铭颇为忌惮倾向中共，而且油盐不进的贺龙，对这支左派武装力量只是利用而已。哪里有难啃的骨头，就调贺龙第20军去打硬仗。但一不给补充兵员，二不补充枪械弹药，三不再给该军发饷。

因为只有消耗，却没有补充，出征前尚有1万人左右的独立15师，扩编成第20军后人数只有7000人左右。

汪兆铭发动“7.15”反革命政变后，武汉方面所属部队大多都在“分共”、“清共”。而贺龙却逆水行舟，按中共中央军委的建议，将鄂城、大冶等地的工人纠察队秘密编入第20军教导团，并留用、掩护了不少共产党员，从而使部队实力增至7500人左右。

不久，贺龙再次断然拒绝蒋介石、汪兆铭对他的拉拢和收买，将所部7500人悉数拉到南昌，并在南昌起义后不久，光荣地加入了中国共产党，从此坚定地跟着共产党走。

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