如果不去正确地评价毛泽东时代（把中国从世界上最落后的农业国家之一变成二十世纪七十年代中期为止世界第六大工业强国的过程）中取得的惊人成就，就不可能理解毛泽东时代遗留给邓小平时代的经济问题｡实际上，毛泽东发展策略的主要问题和不足中的大部分都是高速工业化的副产品，如果不正确评价这个基本的经济事实，就无法理解在毛泽东之后时期占支配地位的改革｡

中华人民共和国的经济史以一个小小的工业生产基地为发端，这个工业生产基地甚至比比利时的还要小一些。当时，中国工业的人均产量不及比利时的工业产量的十五分之一｡然而，是在物质资源最贫乏的基础上，在充满敌意的国际环境中和极少外援的情况下，中国在四分之一世纪的时间内把自己变成了一个主要的工业大国｡在毛泽东当政期间，全国工业总产值增长了三十多倍(如果从1952年算起则增长了十二倍)，其中重工业总产值增长了九十倍(1949年以前中国重工业特别匮乏)｡从1952年(当时工业生产恢复到了战前最高水平)到毛泽东时代结束为止，尽管“大跃进”造成了工业生产的混乱，工业产量仍在以平均每年11.2%的速度增长｡1953年至1957年第一个五年计划期间增长的百分比最大，当时工业增长率达平均每年18%，把中国的工业生产力翻了一番还不止｡其后一些年里增长的速度尽管不稳定，但仍然很快｡1966年至1976年的文化大革命，尽管造成了很大的破坏，但工业生产仍继续在以平均每年超过10%的速度增长｡

在这个令人惊异的高速工业化过程中有几个关键部门的数据或许值得一提｡从1952年至毛泽东时代结束期间，钢铁产量从一百四十万吨增长到了三千一百八十万吨；煤炭产量从六千六百万吨增长到了六万一千七百万吨；水泥产量从三百万吨增长到了六千五百万吨；木材产量从一千一百万吨增长到了五千一百万吨；电力从七十亿千瓦/小时增长到了两千伍百六十亿千瓦/小时；原油产量从根本的空白变成了一万零四百万吨；化肥产量从三万九千吨上升到了八百六十九万三千吨｡到二十世纪七十年代中期，中国还在生产大量的喷气式飞机，重型拖拉机，铁路机车和现代海船｡中华人民共和国还成了一个主要的核强国，完成了洲际弹道导弹的发射｡1964年中国第一枚原子弹试验成功，1967年生产了第一枚氢弹，1970年把第一颗卫星发射进了轨道｡

当然，工业化极大地改变了中国劳动力以及社会结构的构成｡尽管大多数的中国人民依然是紧紧依附于土地的农民，但是，到二十世纪七十年代为止，城市无产阶级的人数却已从1952年的三百万上升到了一千八百万｡此外，毛泽东的农村工业化运动——“大跃进”中硕果仅存的几个成功之一：把两千八百万农民(当时农村总劳动力约达三亿)变成了农村工厂的工人，尽管许多工厂的工作技术水平简单而原始｡

无论人们将毛泽东时代另作何种评价，正是这个中国现代工业革命时期为中国现代经济发展奠定了根本的基础，尽管这个基础很粗糙｡正是在这一时期内中国从一个完全的农业国家变成了一个以工业为主的国家｡1952年，工业占国民生产总值的30%，农业占64%；而到1975年，这个比率颠倒过来了，工业占国家经济生产的72%，农业则仅占28%了｡毛泽东时代远非现在普遍传闻中所谓的经济停滞时代，而是世界历史上最伟大的现代化时代之一，与德国、日本和俄国等几个现代工业舞台上的主要的后起之秀的工业化过程中最剧烈时期相比毫不逊色｡

这些经济成就是中国人民自己通过劳动取得的，在那个时代，毛泽东思想仍能够给人一种使命感和目的感｡除了二十世纪五十年代苏联极其有限的援助之外，中国没有接受过任何外援｡敌对的国际环境(在美国对中国革命的敌意之上又加上苏联对毛主义的敌意)与毛泽东“自力更生”的思想原则，起到了双重强烈的作用，使中华人民共和国到二十世纪七十年代末以前实际上一直处于经济自给自足的状况｡毛泽东的自力更生的国家政策造成了经济上额外的不利与艰苦，但是它也使中国可以自豪地说：在毛泽东时代结束之际，中国实际上是已拥有一个既无外债亦无国内通货膨胀的国家，而这在世界发展中国家是绝无仅有｡

在毛泽东身后的时代里，对毛泽东时代的历史纪录的污点和罪过吹毛求疵，而缄口不提当时的成就已然成为一种风尚，深恐提及后者便会被视为对前者的辩护｡然而，对一个基本事实的承认，即毛泽东时代在促进中国现代工业改造（在极为不利的国际国内条件下做的）的过程中取得了巨大的成就，并不就等于是为历史作非分的辩护｡如果没有毛泽东时代发生的工业革命，与邓小平一同出名的经济改革家们将找不到他们要改革的对象｡