1951年建军节的前夕，由北京人民艺术剧院演出的三幕九场大型歌剧《长征》在首都正式公演了。它似一幅气势磅礴、波澜壮阔的历史画卷，把中国工农红军二万五千里长征的壮举再现在舞台。当歌剧演至第六场，“毛泽东”第一次出现在舞台时，顿时全场掌声雷动，一片欢腾！“毛主席万岁”的欢呼声响彻大厅，这便是我国戏剧史上第一次出现毛泽东艺术形象时的情景。歌剧的创作者是著名女剧作家、戏剧教育家、杨尚昆的夫人李伯钊。

   这场歌剧的首演，毛泽东、刘少奇、朱德、周恩来、陈毅等党和国家领导人都出席观看了演出，毛泽东第一次看到了舞台上的“毛泽东”。不久毛泽东便叫女儿捎信给李伯钊说：“写革命，写长征，都很好。但不能拿我毛泽东做菩萨拜哟！党内有那么多好同志，许多人还牺牲了生命。就拿长征来说吧，有几个方面军哩，有那么多领导同志，要写几个方面军的同志。没有他们，我毛泽东独龙能下雨吗？”

李伯钊听取了毛主席的这些意见，决定将歌剧《长征》改为话剧，并把长征的历史画卷展现得更加壮阔，让更多革命领导人的艺术形象都能展现在舞台上。谁料当她刚写成初稿时，十年动乱的灾难便落到她的头上，话剧草稿荡然无存。直到1978年李伯钊获得自由后，她以惊人的毅力，经过八易其稿，终于完成了八场大型话剧《北上》，并将毛泽东、朱德、周恩来、贺龙、任弼时等一批革命领导人的艺术形象推上舞台，后由广州部队战士话剧团先在广州、北京、上海等地演出，深受各方面好评。

当时中央决定排演歌剧《长征》时，可把时任中央戏剧学院党委书记的李伯钊难住了，谁来扮演毛泽东呢？久寻不到适当的演员。后来李伯钊在一个偶然的机会，见到一张话剧《龙须沟》中程疯子的扮演者于是之的剧照，眼前蓦然一亮！这不有点像毛主席么？

20岁的北京人艺青年演员于是之就这样成为我国戏剧史上第一个饰演毛泽东的特型演员选。为了让于是之演好“毛泽东”，李伯钊让他通读了《毛泽东选集》，让他深入领会毛主席的思想和气质，并从中央广播电台借来毛主席在全国第一届政治协商会议的讲话录音，让于是之反复聆听，从中模仿毛主席的声调和神韵，同时，让他观察和体会毛主席的动作和神态等等，于是之整整忙了半年，终于完成了塑造毛泽东艺术形象的这一特殊任务。

事后，李伯钊告诉毛主席，演他的演员就是演《龙须沟》里程疯子的扮演者，毛主席听后笑着风趣地说：“那很好嘛，干革命就要有种‘疯子’精神哩！”