明清时期，朝廷实行“海禁”，不允许百姓出国，如果私自出国，不仅不会被保护，还会被视为“天朝弃民”，回来后很可能受处罚。在这种苛刻的政策环境下，仍有不少人铤而走险，扬帆出海。因为福建、广东等沿海省份人口众多，谋生艰难，不得不“下南洋”，到东南亚一带讨生活。1772年，广东嘉应府（今梅州）人士罗芳伯因多次乡试不中，绝意仕途，于是和百余名亲友乘船来到婆罗洲西部（今印尼西加里曼丹省），以淘金为生。此人“少负奇气，生性豪迈，任侠好义，喜结纳”，注定不是平凡之辈，要在海外干下一番大事业。

罗芳伯成就了多大的事业？当了大官了？做了公司老总了？搞出重大发明了？都不是！他建立了一个国家，还是共和国！著名历史学家罗香林在《西婆罗洲罗芳伯等所建共和国考》一书中写道：“清乾隆年间，广东嘉应州有罗芳伯者，侨居南洋婆罗洲（Borneo）西部之坤甸（Pontianak），垦辟土地，策众采矿，并助土着苏丹，平定祸乱，一时侨民多归依之。东征西讨，所向披靡，苏丹知势力不敌，因分土而治。芳伯乃为之奠都邑，定官制，修军备，开商场，兴矿冶，抚民庶，建元兰芳，建国号曰兰芳大总制。受推为大唐总长，盖为一有土地、人民与组织，及完整主权之共和国焉。”

罗芳伯建立了兰芳大总制共和国

是的，1777年，罗芳伯建立了兰芳大总制共和国。1772年抵达婆罗洲，1777年建国，短短5年时间内，罗芳伯是怎么做到的？简言之，天下是打下来的。需要说明的是，当时的婆罗洲乃一片蛮荒之地，并不存在强大、统一的政权，不少土着人甚至还过着采集狩猎的原始社会生活。这为罗芳伯留下了相当大的施展空间。

首先，罗芳伯发现婆罗洲的华人非常贫穷，缺衣少食。于是，他在东万律着手组建采金公司，开发金矿，招募华人加入。此举改善了当地人民的生活水平，赢得了大批华人的拥戴和追随。

其次，兼并其他华人团体。虽然同为天涯沦落人，但是在婆罗洲的华人帮派众多，并不团结。罗芳伯做大做强之后，必然与其他帮派发生磨察。以黄桂伯为首的潮汕帮势力很大，占据以茅恩为中心的地盘。罗在该帮内发展一个“间谍”江戊伯，然后里应外合，一举拿下了茅恩。还有一个华人刘乾相，他手下有500多人，占据着明黄这个地方。罗芳伯亟欲“吃掉”他，刘则坚守城寨，双方呈剑拔弩张之势。罗芳伯一不做二不休，干脆组织人马杀将过来，一个早晨破了刘乾相六个大寨，刘本人跳海自杀。随后，一系列华人势力自忖不敌罗芳伯，纷纷归顺。

第三，婆罗洲兰腊、万诸居、斯芳坪等地盘踞着土匪和海盗，经常出没为患华人和土着。同时，荷兰侵入婆罗洲，欲在此地开展殖民统治。为了消除这些内忧外患，罗芳伯积极联络苏丹和土着头人，成立华人与土着人相结合的军队，平定匪患、击退外来入侵者。罗芳伯还介入当地事务，从土着人手里夺取大片土地。苏丹手下的人造反，罗芳伯派兵帮助摆平，苏丹感激之下，两人成了结拜兄弟。于是，当罗芳伯与土着再发生战事，苏丹就站在他这一边。经过一番征战，罗芳伯迅速获得一万多平方公里的土地和二十万人口。

有了稳定的地盘，有了军队，到1777年，时机成熟，罗芳柏以东万律为首府，建立兰芳大总制共和国，他被推举为国家领袖——总长，这一年定为兰芳元年。兰芳共和国设置了完整的行政、立法、司法机构。全国分省、府、县三级，由各级公民投票选举出当地行政机关的负责人。至于国家大事，“皆咨决众议而行”，类似于后来欧美国家实行的议会制。在国家领袖的产生上，兰芳将中国古代禅让制与民主选举相结合，上任领袖在去世或卸任前，推荐下届领袖人选，然后再将候选人付之于公民表决。

罗香林认为：“兰芳大总制与美洲合众国，虽有疆域大小之不同，人口多寡之各异，然其为民主国体，则无二也。”另一位专门研究兰芳共和国的民间学者李欣祥也认为，兰芳政权具有“民主和独立自治”的性质，具备了近代“共和国家”的基本要素。

兰芳是亚洲第一个共和国

如果这两位学者的观点可以成立，我们可以推断，兰芳是亚洲第一个共和国，比孙中山先生建立的中华民国（通常认为中华民国是亚洲第一个共和国）早得多。

1795年，罗芳伯病逝，江戊伯被选为继任总长。江戊伯之后又先后有12位领袖继任。

1884年，荷兰入侵兰芳共和国，兰芳虽进行了抵抗，但终因寡不敌众、武器低劣而失败。自立国至灭亡，兰芳共存在108年。