1974年春,毛泽东视力明显减弱,8月,得出诊断——老年性白内障。
1975年5月26日,晚上10点多,芦荻坐上了开往中南海的汽车,直到这一刻,她才被告知,是去为毛主席讲读古文。
来到毛主席面前的那一刻,芦荻感觉像是在做梦一般。而毛主席对她的到来则显得格外高兴,还对身边的人玩笑说“这是他请来的客人”。
讲读天马行空,不拘一格。就从唐朝的刘禹锡开始,接着转到三国时期的阮籍,一下子又聊到北周文学家庾信。但一直都是毛主席在讲,芦荻只是听着。见芦荻一直不讲话,毛主席只好给她点了一道题:“该轮到你讲了,就讲讲庾信的《枯树赋》吧!”芦荻这才开始慢慢进入状态。
芦荻被安排在离毛主席住处500米远的一幢楼里住了下来,毛主席想读书时便让秘书给她打电话;不读书时她便在住处准备功课。
所以说,芦荻是何等地幸运。然而,她起初的表现并不太令人满意。原因是,她太过拘谨——她总是站着为毛主席读书,需要毛主席一再要求她坐下,她才肯坐下;她对毛主席言必称“您”,毛主席不喜欢这样称呼,一再对她说“称‘你’便可”。
然而,学问不是一天两天就能学成的。纵使芦荻加倍地努力准备,还是力不从心,因为毛主席涉猎面太广了!
就在芦荻给毛主席边讲边学中,两个多月过去了。毛主席的眼睛做了手术,很成功,一周后,一只眼睛复明。虽然视力复明,医生劝他不可用眼过度,所以芦荻仍留下侍读。
毛泽东晚年,每年只会见20位外宾,超过20个就要列入下一年计划。很多外宾想见毛主席要等好几年。即使见到了,会谈时间最多也就一个来小时。