一提到螺旋桨飞机，许多人可能会觉得速度慢、噪声大、乘坐不舒服，好像是上世纪的产品，和现在各种先进的民航喷气式客机比起来，似乎是落后的。那么这螺旋桨飞机真的是“老破小”吗？为什么我们今天还能看到这种飞机呢？
其实，螺旋桨飞机就是以螺旋桨发动机为动力的飞机，按照动力的不同，还可以分为活塞飞机、涡桨飞机。
活塞式发动机通常适用于低速小型飞机，我国自主研制的4~5座轻型多用途飞机“小鹰”500便采用活塞发动机为动力。这种飞机非常轻便灵活，适用于城市附近短途飞行，而涡桨飞机，其实还是全球航空市场上的主力之一。
总体来说，喷气式发动机目前已经占据了全球航空动力90%以上的市场。这种发动机主要分为涡轮喷气、涡轮风扇、涡轮螺旋桨和涡轮轴发动机。
三者的优缺点也都很明显，涡喷发动机速度最快，但是效率最低，经济性很差，好比是专注于追求速度的F1赛车。
而涡扇发动机速度相对也很快，燃烧效率也比较高，相当于是目前市场上最有面子的高端轿车。
但是如果说经济性最高的，则要数涡桨发动机。这种发动机是将涡轮燃烧后的高速气体，通过内涵道推动大尺寸的风扇转动，再由风扇推动气体流经外涵道，最终驱动飞机向前。从某种意义上来讲，这是一个涵道比非常大、经济性更好的发动机构型。由于螺旋桨、风扇的存在，涡扇、涡桨发动机的迎风面积要大于其他构型，所以高速飞行时，阻力远大于涡喷发动机。但是涡桨发动机更加皮实耐用，维护成本低，相当于备受老百姓喜欢的经济型轿车，省油还省心。国际知名的支线运输飞机制造公司ATR曾经对实际运营的500~800公里短程航线涡桨和涡扇飞机进行比较，发现在每座千米运营成本方面，涡桨飞机比涡扇飞机还要低35%~43%。
正因为涡桨飞机经济性好，较为环保，适于中速长距离飞行，所以在愈发倡导“绿色航空”的今天，涡桨飞机在小型公务机和支线客机领域，都有着绝对优势。豪客比奇公司的“空中国王”350i是世界上最为成功的涡轮螺旋桨飞机之一，就是因为拥有高燃料效率与低运营成本。而国外的ATR系列和Q系列涡桨支线客机几乎垄断了全球支线客机市场。我国的“新舟”系列飞机中，“新舟”60支线涡桨客机已外销多个国家，新一代涡桨支线飞机“新舟”700也在研制中。
同时，涡桨发动机低速性能好，机场适应性强、维护成本低、可靠性高，这也让其在军用和特种飞机领域备受青睐，在中型运输机、巡逻机、反潜机和灭火机等特种飞机中得到广泛应用。
总而言之，涡桨飞机目前与其他类型飞机相比，并没有技术上的优劣之分，合适的才是最好的。从国内外的涡桨飞机发展预测来看，涡桨飞机无可比拟的低速经济性和皮实耐用的环境适应性，也保证了其在竞争激烈的航空市场必将占有一席之地。
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