一提起中国海军的补给舰，很多人第一印象不是为“辽宁”舰、“山东”舰专门设计建造、综合补给能力直追美海军“供应”级快速补给的901级综合补给舰，就是那建造服役数量多达9艘，立下汗马功劳的20000多吨级903/903A型综合补给舰。
除此之外，外界熟知的补给舰就基本只有从乌克兰购买改装得来的885“青海湖”号综合补给舰。很多人可能没有留意到的是，中国海军还有一款补给舰，截止到目前为止它已经有两款改进型号，总建造服役数量超过5艘，只不过因为报道较少、任务相对特别等原因，这款补给舰并不为人所知，这款补给舰就是904系列补给舰。
受时间紧迫、军费有限、技术实力有限等条件影响，中国海军立足现有舰艇，选择在925型远洋打捞救生船的基础上发展904型补给舰，这也就是为什么两款舰艇看起来非常相似。比起万吨级、可执行远洋航行任务的925型远洋打捞救生船，904型补给舰排水量缩小了一半，只有5000吨左右。一方面是补给物资装载能力已经足够、排水量较小更方便对岛礁进行补给，另外一方面则是为了控制成本，缩短建造周期。最终设计出来的904型补给舰最多可搭载1400吨各类物资，其中包括了980吨淡水，以应对岛礁极度缺乏淡水的恶劣生存环境。
1991年上半年，开工只有1年多时间的两艘904型补给舰先后下水，经过舾装、海试后，在1~2年后服役。两艘专业补给舰一正式服役，马上令中国海军对远海岛礁的物资补给能力大有改观，守岛官兵的生活水平有了大幅度提升，值得注意的是，这种生活水平提升是相对的，相对以前是极大改善了，但相对大陆生活来说，仍然是非常艰苦的，生活驻守的艰辛程度，非一般人所能够理解。两艘904型补给舰在服役后一直任劳任怨、勤勤恳恳，低调地肩负起岛礁补给重任，堪称中国海军后勤补给舰艇中的“劳动模范代表”。
随后中国海军又设计建造了904A型补给舰的改进型号——904B型补给舰，两艘904B型早已经在2015年先后相继服役，此时比起最初的904型补给舰，两舰已经完全是不可同日而语，中国海军舰艇设计进步水平一目了然。
为满足海军走向深蓝的需要，中国当前重点发展的是903型这种满载排水量超过23000吨级的大型综合补给舰，像904A/B这种15000吨的岛礁补给舰出现，对于中国海军在南海的补给投送能力有极大提高，表明中国海军正在不断加强对于南海的投送能力，以维护我国在南海的主权，也由此看出我国对南沙群岛等岛礁的重视。
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