政府规模在现代政治场域反复出现、常议常新。规模大小主要是在比较意义上谈的,现代国家通常比古代国家规模大,工业化国家往往比前工业化国家或正在工业化的国家规模大,市场经济国家也普遍比非市场经济国家规模大,因此,当美国历史学者约瑟夫·斯特雷耶(Joseph R. Strayer)感叹现代人已经无法想象没有国家的生活的时候,实际上是在说现代人已经无法想象小国寡民的生活,现代人无一例外都生活在一个大国之中。不过,这个经验事实尚未得到充分的认识,大政府在不少人心目中总是和机构臃肿、人浮于事等官僚主义现象关联在一起,甚至成为利维坦倾向的代名词,不少人还把美国看作“小政府、大市场”和“小政府、大社会”的典范。这实在是个不小的误会,有必要认真澄清。
美国的政府规模究竟如何?让我们先做个整体判断,经济合作与发展组织的统计数据表明,在经济合作与发展组织成员国中,美国也许在政府收入与开支上算是小政府,但在雇员数量上却并不是小政府,在发达国家中处于中等水平,比英国、法国等西欧大国和北欧诸国等十余国小,但比葡萄牙、爱尔兰、意大利、荷兰、德国、韩国、日本等十余国大,比很多发展中国家大得多,与中国相比更是一个明显的大政府。