在这个特别的日子里，官方也宣布了一个特别的成就。中国第一型“可重复使用试验航天器”成功完成在轨各项试验，于5月8日成功返回预定着陆场，飞行试验取得圆满成功。这架“过于先进”的航天器此次在轨时间为276天，长达9个月，标志着中国在可重复利用航天器技术研究领域取得重要突破。
5月8日，也是一个极为特殊的日子。24年前，中国驻南联盟使馆被炸，3名优秀的国人罹难，让后人刻骨铭心。中国航天报在这次飞行器返回当天，重新发布了2019年纪念三位烈士的祭文，用祖国如今强大的国防技术告慰先烈之名，同时也将这次空天飞机返回的意义，提升到一个新的高度。意味着中国空天飞机，无论是在战略上，还是技术上，都有着非同寻常的地位。
那么中国这款空天飞机，与美国同类型相比，水平到底如何？
在轨时间，有领先也有差距
从国产空天飞机在轨飞行时间达到276天这个指标来看，目前已经超过了美国空天飞机X-37B的第一次飞行任务，X-37B在第一次任务中，在轨时间为224天。
不过，此后X-37B在轨时间一路攀升。第二次任务时间超过1年，达到465天；第三次任务时间为671天，接近2年。2022年的第四次任务中，X-37B在轨时间已经达到908天，也就是2年半的时间。
换句话说，国产空天飞机要破美军X-37B记录，还差632天。X-37B占了先发优势，这个无法改变，相信未来国产空天飞机的在轨时间，也会在后续任务中持续增加，以提供更加充裕试验时间和空间。
中国造空天飞机，有四大难题
中国发展国产空天飞机，主要目的是为国内航天活动，提供快速入轨和可持续轨道布署的手段。目前的航天活动严重依赖火箭，轨道投送效率较低，而空天飞机理论上有着更高的天花板，所以中美都很重视该领域，就连印度都在做尝试。
美国空军也说过X-37B项目的最终目的，就是实现自主返回和着陆，短时间之内（10-15天）再次升空，成为空间载荷的施放平台。同时X-37B还对飞行器长时间在轨运行进行测试，包括空间飞行、再入控制、系统防热、通信导航等等。
因此国产空天飞机的试验目标应该也有以下几个方面：
首先是长期在轨试验，空天飞机飞行在低地轨道，这里航天器繁多，空间碎片更是数不胜数，在这里长时间停留需要有完善的空间探测能力，及时避开国内外航天器和空间碎片，保证飞行安全。
第二是轨道机动能力，国产空天飞机在太空长时间停留，在需要的时候能够变换自己的轨道，以增加任务灵活性。美国X-37B空天飞机在一次飞行之中曾经数次变更轨道，轨道高度从400多公里到200多公里变换，以便执行不同的任务，国产空天飞机也有这方面的能力。
第三，国产空天飞机的飞行区域广大，横跨大气层、监近空间、太空等多个区域，许多地方还是互相交叉。这样就对航天器的总体设计、气动材料、通信导航等提出了更高的要求。
第四，例如它在临近空间以数十马赫高速飞行，飞行器表面温度会急剧升高，特别是机翼表面，这对于技术人员是一个巨大的技术和工程挑战，美国也承认X-37B在临近空间飞行和重返大气层时的高温热防护问题令人头疼。
最后，高温热防护还产生了另外一个问题，那就是返回式的自主着陆能力。国产空天飞机和X-37B一样，再入之后，需要在大气层内改变姿态，调整成水平飞行状态，然后在通信导航系统导引下在预定机场着陆，这样能够快速投入到下一次任务之中。在大气层内飞行，翼展和机翼面积越大，升力越大，但是这对于高温热防护又会产生不利影响。此外高温还会把空气电离，在航天器表面形成等离子体层，会阻断通信导航等设备工作。
24年后，高新领域打破美国垄断
国产空天飞机此次飞行试验取得圆满成功，标志中国相关单位已经攻克这些技术难关，下一步将会根据试验结果和数据，对航天器进行继续完善和改进，不断提高航天器的性能，为下一阶段的可重复使用航天器研制铺平道路。
最需要的是，国产空天飞机的发展打破了美国X37B的技术垄断。新世纪美国通过一系列动作将霸权向太空延伸，甚至提出在必要的时候“阻绝”对方进入太空。
例如美国太空探索公司大规模布设集群低轨道卫星星座，不但让中小国家失去了地面太空探测能力，甚至有发射能力的国家，航天发射的窗口也将被大幅度压缩。X-37B也有发展成太空轰炸机的潜力，从太空打击地面目标，或者摧毁、俘获对方卫星及其他航天器。由于大多数国家不具备太空探测与监视能力，未来如果遇到X-37B这样的对手，可能自己卫星丢了都不知道怎么回事。
用行动告慰烈士
我们坚持和平利用外太空的原则，希望将人类共同体延伸到太空，只有这样才能实现人类可待续发展。但原则需要强大的实力来支撑与维护，既要有前人的奋斗奉献，也要有后人的继承与发扬，至少在空天飞行器领域，24年间我们做到了和美国前后脚发展。
时隔整整24年，在5月8日当天，一架世界顶级的中国空天飞机划过巴尔干半岛上空，随后返回祖国大地，这应该就是对烈士们最好的告慰。
（来源：“西安直升机交流中心”微信公众号
，修订发布，图片来自网络，侵删）
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