中国文学里，有三个很有名的美梦，是指点人生哲学的妙文。一个是庄子的蝴蝶梦；一个是邯郸梦；还有一个便是唐人李公佐著的南柯梦。纵然南柯梦醒，但人欲无穷，仍不肯罢休。死了还想升天堂，到他方佛国，也许在那里，可以满足了在这个世界上所不能满足的欲望吧。
庄子思想，在道家里是最重要的。一部《庄子》，很难讲，在里面，有修道、工夫、比儒家讲得明白；同时，有专门用故事、笑话来讽刺现实。实际上，历史上的一些大政治家、英雄人物，都懂得庄子，比如曹操、唐太宗都懂，只是嘴上不说。“厚黑学教主”李宗吾也是。《庄子》的前七篇叫内篇，后面的一些篇叫外篇、杂篇，都是谋略政治的运用。日本人研究《孙子兵法》、《三国演义》，拿来做生意很成功，其实他们不知道，讲谋略，讲管理学，最厉害的是《庄子》。
蝴蝶梦出在《庄子》第二篇《齐物论》最后的结论。齐物就是平等，万物都是平等。佛在《金刚经》里讲，一切诸法皆是平等，所以平等这个口号是释迦牟尼先讲出来的。事实上世界万物不能平等。庄子生在战国时代，佛法还没有传到中国，为什么庄子同佛法有相同的思想，可见，得道的人思想是一样的，万物不齐，怎么平等？《庄子－齐物论》这一篇就讲这个东西，内容包括很多，修道，做人，应用。这一篇的最后，原文是：“昔者庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻适志与？不知周也。俄然觉，则遽遽然周也，不知周之梦为蝴蝶，与蝴蝶之梦为周与？周与蝴蝶则必有分矣，此之为物化。”
庄子名庄周，他说：“我有一天梦见自己变成蝴蝶，正在飞啊飞，真是自由自在。这个时候，我只晓得我是蝴蝶，不晓得我是庄周，等到我突然梦醒，我变成庄周，不是蝴蝶。这就有一个问题，究竟当我做梦的时候是蝴蝶不是庄周，还是现在我是庄周不是蝴蝶？生命的真谛究竟是蝴蝶是我，还是我是蝴蝶？哪一个是真正的我？这就叫物化。”
这个叫庄周的蝴蝶梦，等于佛学所讲，晚上闭起眼睛叫做梦，白天是张开眼睛做梦，可是人忘记了，把白天当成真的，把晚上做梦当成假的。究竟梦是人生，还是人生是梦，佛在《金刚经》里讲：一切有为法，如梦幻泡影。佛讲整个人生就是一个梦，死也是梦，活也是梦，痛苦也是梦，快乐也是梦，都是靠不住的。真正的人生是什么？庄子不作结论，悟了这个就得道了。
后来民间把庄子的蝴蝶梦误解了，变成唱戏的了。有一出戏叫《大劈棺》，还是讲的庄子，其实庄子很冤枉。《大劈棺》意思是，庄子有一天问太太：“我死了你怎么办？”太太说：“你死了我也活不了，一定跟你死。”这是讲爱情的。庄子有一天死了，他有功夫，会假死。他的太太哭得很伤心，把庄子放进棺材里钉上钉子。太太绕着棺材又是哭，又是在地上打滚，一下子她的头发被棺材钉子勾住了，她被吓住了，以为庄子拖她一起去死，大喊：“我不能去啊！你先走啊！”然后，庄子在棺材里站起来：“哈哈，你都是骗我！”这是民间编的，不过编得很好。
另一个梦是邯郸梦，出在《唐人笔记小说》，说是的唐代一个卢姓书生，进京去考功名，走到邯郸道上，疲倦了想休息，旁边一个老头子正把黄梁米洗好，要下锅做饭，就把枕头借给这位卢生去睡。这个书生靠在他的枕头上睡熟了，睡中他作了一个梦，梦见自己考上功名中了进士，娶妻生子，很快又当了宰相，出将入相，四十年的富贵功名，显赫一时，结果犯了罪，要被杀头，像秦二世的宰相李斯一样，被拉出东门去砍头。当刀子落下来的时候，他一吓醒了。回头一看，旁边这个老头儿的黄梁饭没煮好。老头子看他醒了，对他笑一笑说：“四十年的功名富贵，很过瘾吧？”唉呀！我在做梦，他怎么知道？他一定是神仙来度化我的。于是，不去考功名，跟着老头去修道了。
有的说，这个邯郸梦的主角，就是历史上有名的神仙吕纯阳，那个老者，便是他的老师钟离汉。吕纯阳有一首很有名的诗：
帆力劈开千级浪，马蹄踏踊岭头春。
浮名浮利浓如酒，醉得人间死不醒。
吕纯阳活得很长，在道家的地位相当于禅宗六祖。神仙分五级：鬼仙、人仙、地仙、天仙、神仙。吕纯阳修道修到地仙和天仙这间，他剑术很高。在湖南省有名的洞庭湖岳阳楼，吕纯阳写了一首诗：
朝游北海暮苍梧，袖里青蛇胆气粗。
三醉岳阳人不识，朗吟飞过洞庭湖。
“苍梧”就是现在的广西，“青蛇”是他的宝剑。他是个神仙，在洞庭湖飞来飞去，没有人认出他。到了宋朝，范仲淹写了一篇《岳阳楼记》，其中最重要的两句话，也是千古名句：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”范仲淹是儒家，孔孟的思想，等到世界太平，我们再来享受。在岳阳楼题词题诗的当然很多，一个湖南人针对吕纯阳和范仲淹的诗文，也在岳阳楼题了一副对子：
吕道人太无聊，八百埯洞庭，飞过来飞过去，一个神仙谁在眼。
范秀才煞多事，数十年光景，什么先什么后，万家忧乐总关心。
讲到邯郸梦，顺便讲到吕纯阳。邯郸梦这个故事，是教化性的，宗教哲学性的，要人看破人生，所以在后世的文学中，诗词里，经常提到黄梁米熟或黄梁梦觉。但是后来有一个读书人，却持相反的意见。人也落魄到了邯郸，想起这个故事，作了一首诗：
四十年来公与侯，纵然是梦也风流。
我今落魄邯郸道，要向先生借枕头。
即使是梦中事，也可以过过富贵瘾，这首诗对人欲的描写，真可以说是淋漓尽致。
还有一个梦叫南柯梦，也叫槐安梦，也出在《唐人笔记小说》里。说的是一个读书人，在书房读书，他的书房向南开窗，窗外有一棵老槐树，树上有一个树杈，上面分别有两个蚂蚁窝。蚂蚁是有组织的，有蚂蚁王，两窝蚂蚁是有分界线的。这个读书人经常看书看累了，就看蚂蚁爬来爬去。
有一天，这个读书人读书读得疲劳了，就睡着了。在睡梦中，他自己去考功名，考取了状元，然后去见皇帝。皇帝看到这位年轻的状元，心里喜欢，就把自己的女儿嫁给他。以后，夫妻恩爱，生了孩子，对国家功劳很大，出将入相。这样过了几十年，一天外国军队打过来，他担任指挥同敌人打仗。这一仗打下来，被打败了，国家也亡了，自己也被杀。一刀砍下来把他砍醒了，一看树上的蚂蚁正在打仗。梦醒后大概也去修道了。南柯梦实际上是一个寓言，套邯郸梦。
蝴蝶梦，邯郸梦和南柯梦，在中国文学中很有名。还有一个梦在《列子》上。叫蕉鹿梦，《列子》上说：有一个，头脑昏昏的。有一天，他去外面碰到一头鹿，是被猎人射死的，大概猎人没有找到。当时，偶尔得到一头鹿，等于现在发了一笔意外的财。他怕别人发现，把鹿拖到路边，用芭蕉叶子盖了起来，准备晚上再背回家去。结果，在外面做事把这件事给忘了，第二天早上醒来，碰到一个老朋友，就对他说：“真怪，昨天我做了一个梦，梦见在某某地方发现一头鹿，埋在那个地方，我用芭蕉叶把它盖上。这个朋友一听，信以为真，跑到他说的那个地方，真的有芭蕉叶，真的有鹿。就把鹿背回去了。明明是真的，他当成梦；有人听了人家说梦，他当真的，结果成功了。人生就是这样有趣。
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