只要学过地理就知道，中国南海中有4大群岛，这就是西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛和东沙群岛，都是中国的神圣领土。而日常曝光比较多的是西沙群岛和南沙群岛，被外国侵占部分岛礁的是南沙群岛。
中沙群岛基本都在海底，只有极少的浅滩，是水下的一个巨大的海台。中国黄岩岛虽然名义上也属于中沙群岛，实际上距离中沙海台却有数百公里。这里面，东沙群岛似乎很少被提及。其实东沙的战略意义，绝对不小于南海其他三大群岛。
其他三大群岛往往都有星罗棋布的数十和甚至上百个小岛和沙洲组成群岛，而东沙群岛名为群岛，但他基本上就是一个相对独立的巨大的环礁。从空中俯瞰，这个环礁几乎是正圆形，和一个海中的大车轮一样，直径非常大，在22公里到24公里之间。整个环礁和内部的水域总面积，超过450平方公里。
因此整个东沙大环礁自成一体，在太空都清晰可见。东沙大环礁并不是简单的被潮涨潮落随时淹没的环礁，在环礁的西侧，还有一个长度超过2.5公里，常年出水的岛屿，这个岛屿就叫东沙岛。上面还建成了1700米长的飞机跑道和停机坪，常年有人居住。因此东沙群岛有国际法上正规岛屿的战略意义，有法理上排他性的领土、领海和领空。
东沙岛的礁盘呈新月形，潮汕渔民又称为月牙岛，常年出水面积1.8平方公里，海拔仅6米，由珊瑚为主的生物碎屑堆积而成。东沙群岛，实际上就是成一体的东沙大环礁。是南海诸岛中位置最北、离大陆最近、岛礁最少的一组群岛，也是我国南海诸岛中最早被开发的岛屿。
在两汉魏晋时代，广东沿海的渔民就已经发现了东沙，并在这里捕鱼和采集珊瑚等海产。东沙大环礁也正式进入了官方的档案，被称为“落漈”、“石星石塘”。
东沙群岛在行政区划上属于广东省汕尾市陆丰碣石镇，现由台湾省高雄市旗津区管辖。近代中国国力衰落，列强入侵。甲午战败后，台湾岛被割让。而距离台湾并不远的东沙大环礁，由于重要的地理位置和丰富的鸟粪资源，也成为侵略者觊觎的对象。
不过清末国力虽然衰落，但是广东水师据理力争，并且派出兵舰巡视东沙，让侵略者知难而退，成为大清落幕前，维护领土主权的最后光彩一笔。
东沙大环礁本身潜在资源丰富，其环礁面积巨大，有丰富的鱼类资源。而且东沙大环礁仍然在南海北部大陆架的边缘海域，环礁周边的水深仍不超过400米，是潜在的海洋能源比较容易开发的区域，可能是海底油气和可燃冰的富集区。
东沙群岛最大的价值，还是他的战略地理位置非常重要。东沙群岛在珠江口的西南方向，距离富裕繁荣的珠三角城市群只有320公里。而他距离台湾省最西南端的鹅銮鼻有420公里，距离战略位置重要的巴士海峡有450公里。
从军事地理意义上讲，如果控制了东沙群岛，就可以控制南海最大的出口巴士海峡和巴林塘海峡。和另外3大群岛一起，牢固的形成南海的4个框角。相反，如果不能控制东沙群岛甚至让东沙落入敌手，那么就等于是放开了南海东北部的口子，让敌人的航母编队、轰炸机编队甚至是核潜艇轻易的出入南海。
过去几年，美国从关岛出动战略轰炸机屡次从巴士海峡闯入南海，并且靠近珠江口威慑，折返点恰恰是在东沙群岛附近空域。因此东沙在手，则大陆的战略防御圈可以立即增加500公里的纵深。如果东沙落入敌手，则整个南海等于在开门揖盗。因此对东沙大环礁的战略意义必须充分重视。
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