南沙自古为中国领土。南越一直觊觎南海诸岛，并早在1956年，就首次入侵我南沙群岛，升起南越旗帜，声称拥有主权。1960年至1967年，南越多次侵入中国南沙安波沙洲、南钥岛、双子礁等15个岛礁，破坏岛上原有中国主权碑和建筑物。1973年7月至1974年12月，南越侵占了南子岛、敲谦沙洲、鸿麻岛、景宏岛、南威岛、安婆沙洲共6个岛礁。1975年4月26日，北越从南越手中接管了这6个岛礁。北越之前曾出版地图承认中国主权对西沙、南沙诸岛的主权，随着南北越南统一，对中国援助需求的减少，1976年6月越南出版的地图将西沙、南沙诸岛划入其版图，将南沙群岛改名"长沙群岛"，划归"福绥省红土郡福海乡"管辖，此后，开始了积少成多的蚕食步伐。对于越南的入侵，中国政府1974年收复西沙以后，一直以外交手段为主争取主权。
八十年代以后，中国和美国为首的国际社会关系有了改善，国际地位明显提高。1987年2月联合国教科文组织政府间海洋学委员会通过《全球海平面联测计划》，委托中国政府建立5个海洋观测站。中国将南沙站选址在永暑礁。
为了确保建站成功，1987年开始，中国海军南海、东海舰队先后在南海组织巡逻和演习，掩护科考、勘探和施工。1988年2月初，中国施工部队在永暑礁正式开工建设74号海洋观测站。为保证建站工地的安全，1988年1月18日至3月14日，中国南海舰队先后进驻南沙群岛多个岛礁。
1985年后苏联在金兰湾增驻20多艘舰船，对中国进行威慑。南沙群岛北端距离中国海军航空兵最南部的海南陵水机场还有900公里，当时中国飞得最远的歼8-2作战半径只有800公里，无法提供掩护。在远离中国大陆的南沙海域，越南海军比中国有天然的地理优势。1988年，中国正急于改革开放闯关攻坚，争取进入进入关贸总协定，在国际上以缓和为主，对越自卫还击战也接近尾声，边境已经基本稳定，中越高层正在进行关系正常化接触。越南当局一面进行关系正常化谈判，一面加紧抢占南沙岛礁。
歼8Ⅱ作机载武器展示，受航程限制在80年代它还不能对南沙形成覆盖。
得知中国将要建海洋观测站的消息以后，越南海军加紧对南沙各岛礁的侵占。1988年1月14日，中国海军掩护工程部队将部分建站施工器材运上永暑礁，其后数天，越南海军即抢占了附近的几座岛礁。1月31日又派出两艘武装运输船，满载着建高脚屋的各种器材，直奔永暑礁。担任警戒任务的中国海军护卫舰队迎面拦截，越方返航。1988年2月18日下午，中国海军和越南海军同时抢登华阳礁，各自插上国旗对峙。越南851号扫雷舰将炮口对准中国南拖147号船，中国162南宁号驱逐舰用主炮对准851号扫雷舰水线，中国508宜宾号护卫舰瞄准851号驾驶台。双方对峙3个小时，天下大雨，海潮高涨，越军不堪凄风苦雨、海浪拍打，卷起国旗撤离。中国6名守礁官兵苦守40多个小时，直到建成高脚屋。越南海军虽然不敢强行攻占中国军队控制的永暑礁和华阳礁，但是从1月15日到2月19日，越南171舰队、125运输旅先后派出武装人员侵占了永暑礁周围5个礁，对永暑礁形成包围。
考虑到局势危险，战斗随时可能爆发，中国海军增兵南沙。2月22日，海军南海舰队502编队赶到；3月5日，海军东海舰队531编队赶到，加上已在南沙的552编队舰只，永暑礁附近海面集中了中国15艘舰船。各舰逐礁守卫，防止越军继续侵占中国岛礁。
1988年3月12日，风浪稍有减小，南浚613疏浚船第三次进军永署礁，进行海洋观测站的施工。这一天，越军从金兰湾驶出两支编队，一支扑向赤瓜礁，一支驶往鸿麻岛，前者准备侵占赤瓜礁。12日晚上，正在南熏礁附近巡逻的我502号护卫舰接到敌情通报，越军派遣HQ604船、HQ505登陆舰驶往九章群礁西南端的赤瓜礁，想在该礁建高脚屋。502护卫舰全速向赤瓜礁驶去。3月13日下午14时25分，中国海军502号护卫舰抵达赤瓜礁，准备对礁盘水文地质情况和沉船位置进行勘察。17时左右，502舰雷达发现3艘越南舰船向赤瓜礁方向驶来，502舰做好战斗准备。傍晚时分，越南海军HQ604号武装运输船在赤瓜礁抛锚，HQ605号武装运输船在赤瓜礁东北5。5海里的琼礁抛锚，HQ505号登陆舰在赤瓜礁西北1。1海里的鬼喊礁，准备同时抢占3个礁盘。21时15分，中国海军531、556舰已经赶到，556舰监视琼礁方向，531舰和502舰汇合。23时50分，502舰派6名舰员由王正利带领，驾驶小艇登上赤瓜礁。他们将国旗插上礁盘，端着冲锋枪守护在我主权碑旁守护一夜。
3月14日6时，越南海军604号运输船放下一条木船装载着全副武装的越军和构筑工事用的材料，强行登上赤瓜礁。至7时30分，越军上礁人员共43名，并在赤瓜礁北侧插上2面越南国旗。我海军由502舰李楚群政委用高音喇叭喊话，要求越军退出中国领土，此时我舰队后续登陆人员上礁，502舰有33人上礁，531舰有25人上礁，登礁总人数增加到58人。此时在赤瓜礁上，礁盘北边是58名中国官兵和五星红旗，礁盘东边站着43名越南官兵和金星旗。双方在相距210米的礁盘上武装对峙。
此时，海上力量对比是中国以502南充舰（标排1140吨）对赤瓜礁越军HQ604武装运输船（820吨级）、531鹰潭舰（标排1565吨）对鬼喊礁HQ 505登陆舰（唯一4100吨级大型登陆舰，越南最大战斗舰），556湘潭舰（标排1565吨）对琼礁HQ605号武装运输船（820吨级），中方吨位上有重大优势。502南充舰为65型火炮护卫舰，有100毫米炮3门、37毫米炮8门；531鹰潭舰和556湘潭舰都是054H1型导弹护卫舰，各有上游1号导弹4枚、100毫米炮4门、37毫米炮8门；越方仅仅505登陆舰上有40毫米炮，火力处于绝对劣势。
7点50分，502舰政委李楚群带领7名士兵，驾着小艇绕过敌船，驶向礁盘。这时，越军船头的两挺机枪已瞄准我小艇，并操起高音喇叭说："中国小艇开近我们了，我们不能贻误战机，否则，不是一名合格的越南军人"。小艇驶近缆绳，跟礁上的越兵只有十几米远，礁石、船上越军均不敢开枪，战士龙田山和吴海金配合砍断越军小船的系泊缆绳。
8点10分，越军开始向我军撒尿，怪叫、吐口水，做污辱性的动作。8点20分，海上指挥所发出命令："把他们挤出礁盘！"已经守礁一夜的王正利振臂一挥："带刺刀的上！把敌人的旗子拔掉！""我有刺刀，我上"，502舰副枪炮长杨志亮第一个站出来，531舰反潜班长杜祥厚以及黄国平、洪家柱、张清等十几个战士立刻跟上来，趟着海水，向150米外越军走去。随后与越军护旗人员扭打。身材高大魁伟的杜祥厚折断越南旗杆，反潜兵张清赶上，收缴了越旗。这时，一名越军举枪向张清瞄准，杨志亮伸出左手抓住越军枪管向上托。越军枪响，杨志亮左臂顿时被子弹击穿！时值8时47分。越军打响第一枪。礁上中国人立即开火反击，礁上一片混战。中国人一边反击，一边按既定方案迅速后退，以利中国海军高射机枪火力支援。
"打了，打了！"我502舰上的指挥员清楚地看到水面上激起一片片水柱。越604船上的高射机枪同时瞄准我502舰扫射过来。此时正是8点47分10秒，海上指挥员陈伟文下令："还击！打沉它！"。
8点47分30秒，502舰上的机枪开火了。紧接着，前主炮射出第一发炮弹，炸飞了敌船上的机枪。敌604船的舷窗口伸出一枚火箭筒，我机枪手曾俊明一个点射，敌火箭筒退了回去。这时502舰上的37炮、100炮一齐开火。射击9分钟后，敌604船起火下沉。8时57分，越军登礁人员打出白旗投降。
赤瓜礁战斗爆发后，位于鬼喊礁的越南海军505登陆舰以40毫米炮向中国舰队射击，编队指挥所命令531舰反击，531舰距离30链（3海里）边机动边射击，当即击中越505舰7发100毫米炮弹，其前炮被摧毁，烟囱被击中，驾驶台起火。为免沉没，505舰向鬼喊礁抢滩。抢滩后燃烧了5昼夜，舰艇彻底烧毁，后拖回越南军港始终无法修复。531舰由于火炮射击舰体震动，全舰发生故障54起，100毫米主炮火控雷达故障一直未能修复，只发射54发炮弹既射击中断，致使未能击沉越505舰。
琼礁方向，556舰于9时15分接到编队指挥所命令，立即对越605船反击，越605船中弹起火，指挥台被击毁，船体倾斜严重，甲板上水。9时37分，556舰停止射击，后经查证，越605船于当晚沉没。
这次南沙之战，我海军舰艇消耗100毫米炮弹285发，37毫米炮弹266发，击沉越船2艘，重创越船1艘，俘虏越军40多人，其中中校军官1人。越船伤亡约400人。我舰艇仅杨志亮1人为越军走火轻伤。战斗中，中国海军始终压制着越方打。
考虑到越南当时拥有苏-22攻击机和反舰导弹，中国海军编队在结束战斗以后，迅速收拢人员，加强防空，以18节高速撤离战场，一路平安回湛江军港。
战后，越南军方发言人在新闻发布会上宣称："此之战中国舰艇数目之多，包括配有导向导弹的驱逐舰、护卫舰只。我舰艇均被‘冥河'式导弹所击中"。（事实上双方均以枪炮交火）。与越南相反，中国政府采取了低调处理的方式，对海战经过没有过分渲染，仅仅在《人民日报》上发表了评论员的文章和几次外交部的声明与照会。直至3月31号，我军方负责人才对外界公开披露了这次武装冲突的真相和经过。
此战后永暑礁海洋观测站建设工程一切顺利，越南海军对我多个礁盘建设均不敢阻拦。同时，越南继续侵占中国岛礁，中国亦未有阻拦。永暑礁三面均为越南侵占包围。
"3。14"海战是距离中国军队最近的一次海上实战，有很多经验和教训值得今人总结。
参与对峙的越军最大口径武器也不过是HQ 505登陆舰的40毫米炮，其余两艘武装运输船均装备高射机枪，对我军舰队难于构成重大威胁。战斗第一枪是越军士兵走火打响，开战以后，越军立刻被彻底压制，9分钟越605运输船就被击沉。越505登陆舰的40毫米炮虽然反应快，抢先开炮，但是与我531舰距离达30链（3海里），没能对我构成实质性威胁。战斗中，中国531舰战术得当，重点攻击越505舰炮位和驾驶台，仅仅命中7发100毫米炮弹就摧毁炮位和驾驶台，造成越505登陆舰快速丧失战斗力。虽然后来100毫米主炮故障哑火，但是给37毫米副炮留出了一个不会还击的505靶舰。
中越双方指挥及时性都出现了严重的脱节。8点47分开战，9时15分（28分钟后）远在赤瓜礁东北5。5海里琼礁的556舰方才接到编队命令开火，此时越605船还处于"懵懵懂懂"的对峙中。556舰至9时37分停止射击，射击足足12分钟仍未击沉仅仅820吨的越605船，还让其挣扎着逃走，后来才通过情报渠道得知605船未能返港（返回途中沉没）。抢滩搁浅的越505登陆舰吨位足有4100吨，是越南最大的战斗舰只，当家宝贝，中国海军也没有及时组织将其彻底击沉。幸好越南造船能力差，始终无法修复它。这也是为什么有些资料错误声称越南被击沉1艘、重创2艘的原因。实际战果是越南被击沉2艘，击毁1艘。
中方战前决心仅仅限于抢占岛礁而非收复岛礁，在取得压倒性胜利以后，担心越军空袭，快速撤回，没有继续扩大战果。其时越军并未对南沙进行空中支援。越南空军的苏22配备有KH-28反辐射导弹，只要我方雷达突然关机，机动规避，导弹必定失的。苏22如果挂火箭巢对舰攻击，命中率极低且把自己暴露在我编队火炮前。更重要的是苏22连惯性导航系统都未装备，依靠多普勒雷达导航，精度极差，在海上不能发现军舰这样的点目标。所以当时越军的苏22不具备反舰能力，担忧苏22实属过分谨慎。
3。14海战是中国继1974年西沙海战后的又一场海战，虽然战斗规模不大，但可以看出中国海军经过西沙海战后十余年的大力建设，舰队规模和质量已有了较大提升，这也才使中国海军在此次战斗中占有明显的装备优势。同时中国空中力量不能有效覆盖南沙群岛的问题也因为此次战斗暴露无疑，这也促进了中国后来对空中远程作战力量的大力建设。
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