如果从18世纪中期算起，英国的世界霸权维持的时间应该将近二百年。那时的英国，真的是威风凛凛，大杀四方，整个世界有很多地方都成为了英国的殖民地，英国也得意地自称为日不落国。那是何等地骄纵，何等地张狂。然而到了第一次世界大战结束之后，英国开始走了下坡路。到了二战结束之后，英国就已经一落千丈了。彼时的丘吉尔，虽然还想力挽狂澜，但终究是无可奈何花落去，已经回天乏力了。
从某种意义上说，英国称霸世界的时候比今天美国称霸世界还要霸气。后来的美国确实比当年的英国还要强大，但美国还做不到在全世界各大洲都占有自己的殖民地。当然美国称霸的方式与英国称霸的方式确实有所不同。英国四处往殖民地派遣总督，直接统治这些殖民地国家和地区。美国则是通过选择美国利益的代理人在统治美国霸权利益的所在国家或者地区。
当年的英国，科技先进、生产先进、军力先进、金融先进。凭着这些先进的国家力量，英国在征服当年被它占领的殖民地的过程中，并没有花费太多的力量。但是一旦它占领了这些殖民地之后，一方面要加强对殖民地资源和财富的掠夺，另一方面还要随时准备弹压殖民地人民的反抗斗争。这种长年的殖民地统治必然极大地消耗英国的国力。英国虽然强，但体量相对较小。这种蛇吞象的状态一直在让英国消耗着它的国力。虽然英国的国力当时确实很强大，这种消耗不太可能在短时间内就让英国的霸权得以衰落。然而，这种消耗与所能得到的补充并不能保持一种收支平衡。国力一点一点地消耗，在短期内并不明显，但架不住消耗得量再少，也是一直在消耗。最终还是会以量变积累到一定程度而发生质变。
十八世纪，英国对北美殖民地的战争对英国就是一场巨大的消耗，不过在美国独立之后，英国似乎还是一个相对强大的霸权国家。到了十九世纪，英国进行了对非洲殖民地如苏丹等地进行镇压反抗英国殖民主义的战争，之前还对中国先后进行了两次鸦片战争。到了二十世纪初，英国在南非进行的英布战争，更是对英国造成了极大地消耗，英国的霸权开始衰落，甚至可以说是开始崩塌。
如果有人会问，英国不对这些殖民地进行战争行不行? 答案只能是不行。如果不进行这一系列的战争，英国的殖民地就保不住，就会一块接着一块地脱离英国的统治。这是英国无论如何也无法接受的。所以这些战争英国再不想打，也不得不去打。这就是霸权主义所带来的必然结果。不打这些仗，英国保不住殖民地，它的霸权早晚会垮台，打了这些仗，它的霸权依然会垮台。这个宿命根本就无法避免。假设英国早点放弃这些殖民地，也早一点放弃它手里的霸权，那它就不是一个殖民主义的国家了。要放弃霸权和殖民地，英国的资产阶级能接受吗? 一般说来，是不可能的。
帝国主义时代的强国，一旦超出自身实力的扩张，其霸权的衰落就是一种必然。帝国越是强大，贪婪的欲望也就越发强大。它就一定要不停地扩张。这种扩张一旦达到了某种临界点，就是其崩溃的开始。
美国的霸权扩张也不会例外。美国式的新殖民主义显然比老牌的殖民主义要聪明得多。美国通过代理人的统治，可以尽可能少地消耗美国的国家实力。而且美国对外发动战争，全都是选择那些弱小的对手去打，至少是美国认为是弱小的对手去打。十九世纪，美国对外打的战争，最大的一场就是与西班牙之间进行的美西战争。当时的西班牙已经完全衰落了，共国家实力与美国根本不在一个数量级上。美国同期进行的其他战争，基本都是针对拉丁美洲的一些小国弱国。到了二十世纪，美国参与了第一次世界大战，但那不过是在战争接近尾声的时候，美国的参战更具有一种象征性的意义。二战时，美国开辟欧洲第二战场，也是在苏联红军开始对德国进行反攻阶段，同样也有着捡洋落的意思。美国在二战期间打的最为艰苦的战争就是在太平洋与日本作战。只是彼时日本国力已经完全不行了，日本全部能投入的战争资源几近枯竭。即使这样，美国在太平洋战争中，一个岛一个岛地与日本争夺，自身受到的伤亡率还是相当高的。美国为了避免更高的伤亡率，就使用了美国刚发明的原子弹。
原子弹的投放并没有损耗日本太多的军事力量。所以在美国的原子弹投下之后，日本并没有立刻宣布投降，而是在苏联出兵东北之后，日本才宣布的投降。原子弹不过只是一种恐吓。即使美国不扔原子弹，日本距离投降也并不遥远。
二战结束后的这几十年，美国对外战争基本没有强敌。只是在朝鲜战争期间，美国认为中国不是强大的对手，把中国看成一个弱国，所以才敢于在朝鲜与中国人民志愿军作战。当它志愿军根本就不弱，它心里就开始犯二乎了。后来美国再也不想跟中国进行直接的战争了。
虽然美国只选择弱国小国来作战，但这同样也对美国是一种消耗。所以美国更愿意选择进行代理人战争，这就更进一步减少美国维护霸权的消耗与投入。然而即便如此，美国仍然需要对代理人进行大量的投入。例如俄乌冲突，美国尽管竭力避免直接参战，但仍然不得不以最大的力量支援乌克兰。三年时间过去了，美国往乌克兰投入了几千亿美元。虽然说美国投入的援助大部分都回归到美国，成为美国军工复合体或者其他企业的巨额利润，但作为美国这个国家来说，这些投入没有给美国财政带来它所期待的更多的收益。
当年的苏联虽然没有那种名义上的殖民地，但是在苏联周边的东欧小国，都是被苏联牢牢控制的。苏联强调所谓经济上的分工，也是要最大程度上从这些东欧国家获取苏联需要的资源和产品，同时把苏联的产品向这些国家倾销，引起这些国家极大地不满。当苏联解体时，这些国家无一例外都要加入北约，这也是苏联与美国争霸所带来的必然结果。
这样看来，在当今世界，任何企图争霸或者要维护长期霸权，都是行不通的。在二十一世纪，美国先打了阿富汗，后打了伊拉克。这在美国看来，绝对是弱国小国。但就是一个小小的阿富汗，美国赶走塔利班政权似乎轻而易举，但是它就是消灭不了塔利班。最后，美国在阿富汗实在撑不下去了，不得不仓惶撤退，几乎近于溃败。这场针对阿富汗的战争也消耗了美国数百亿美元。美国政府在克林顿时期所获得了少量的财政盈余，在小布什以及其后的美国总统那里，很快就被挥霍干净，而且还创造了巨大的债务大窟窿。
美国总担心中国与美国争夺霸权。虽然中国反复地说，一再地说，我们无意取代美国。这就是在表示中国根本无意与美国争夺什么霸权。美国认为这是中国在欺骗美国，美国完全不相信中国的说法。在这个问题上，中国根本没有必要欺骗美国，因为中国从来就认为，争夺霸权这档子事对国家没有一点好处，只能让国家垮台得更快。美国不懂这个道理，但中国人是很清楚，也是很明白。今天的美国，越是拼命地维护它的霸权，就越会让美国向下出溜得更快。
美国历史很短，也就缺乏深远的历史观。它总是在不停地算计利益的得与失，缺乏长远的眼界。有的时候，我们看到美国的有些算计，有些谋划，似乎也会有一种长远的目的，如在与苏联进行冷战的时期，美国制定过一系列战略上的规划。美国就算是要通过和平演变，来干倒苏联，也制定过几十年的实施规划。然而这几十年，从历史上的角度来看，依然还是太短了。一旦苏联真的解体，美国就完全不知道它该干什么了。对于苏联的突然倒塌，美国没有想到。虽然美国认为这是它的一个惊喜，但在惊喜之后应该做什么，美国完全没有概念（no idea），也就是完全不知道。美国只想着不断扩大它的霸权，不断要从全世界收获更多的利益，剪更多的羊毛，割更多的韭菜。至于任何长远的战略规划，美国似乎完全都没有考虑。它的所谓的一些长远的设想，都是在要维护它的霸权。至于这个国家要往哪里走，如何解决它自身存在的问题，如果健康地治理自己的这个国家，美国似乎从来都不愿意思考。这对美国似乎有点难，更让美国心里有点烦。难事烦事都先甩到一边去吧，以后的美国人谁愿意想这些问题就让他们去想好了。试问，这样的美国真的还能维持太久的时间吗?
那些称霸的国家都不会在自己最强盛的时候主动收手。这似乎已经是一种历史的规律。但是，最强盛的顶点就是衰落的开始。从顶峰到衰退，其速度倒是要快得多。历史就是如此的残酷。
（作者系昆仑策研究院高级研究员；来源：昆仑策网【作者授权】，修订发布；图片来自网络，侵删）
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