抗战时期，张灵甫的能力、战功在俞济时、王耀武等七十四军领导看来并不算特别突出。
淞沪会战时，张灵甫任新组建的305团团长，《王牌悍将张灵甫传》里大力鼓吹了张灵甫的英勇战绩：
此外，按照吴鸢的说法，张古山之战是王耀武委托张灵甫指挥的。又有不少材料鼓吹张灵甫在此次战斗中身先士卒，亲自带队奇袭，负伤挂彩。然而1938年10月9日王耀武给俞济时转蒋介石的战斗电报中，从头到尾却没有出现张灵甫的名字，无论是指挥还是负伤。张古山之战其实就是305团团长唐生海指挥的，唐生海在战役中受重伤，团附、代理团长于清祥壮烈殉国。
至于张灵甫在旅部究竟发挥了多大作用，可以参考同年12月20日俞济时给蒋介石的电报。在这个电报里，俞济时推荐了一批战功卓越的优秀将领，从师长到团长，有被黑成“千里驰援”的李天霞，有替张被枪决的廖龄奇，然而并没有张灵甫。
上高会战是74军真正打出声望的重要战役。张灵甫的粉丝们多年来夸大、发明了不少他在此次会战中的精彩表现。然而考之史实，此战74军主要战功是51师李天霞部，而张灵甫所在的58师，是74军三个师中表现最差的一个，和兄弟部队相比，也远不及26师。此外，粉丝们称此战是时为副师长的张灵甫代理廖龄奇指挥，是他第一次指挥一个师，指挥天才尽现。然而考之史料，并无张灵甫代理指挥的官方记载，电文中提到58师均是“廖师”或“廖龄奇师”，只有一个58师的老兵魏杰回忆称廖龄奇当时不在军中。张灵甫是否代理指挥，还是仅仅从旁协助，恐怕还不好说。
2、1941年3月23日罗卓英给蒋介石的电报，报告了58师夺回了之前被突破丢失的白茅山1567高地：
3、3月25日，罗卓英向蒋介石报告战况，李天霞51师、王克俊26师克复石头街：
4、4月10日，王耀武致电蒋介石，报告74军战绩，王表示李天霞51师、余程万57师表现为优：
二、战后行赏
不少文章吹嘘张灵甫在上高会战中和王耀武一同被奖励，如《张灵甫在抗战中究竟做了什么？》提到的：
至于张灵甫，毕竟参与大捷，没有功劳也有苦劳，若说有“阳光普照奖”以资鼓励，也是有可能的。
第二次长沙会战，74军表现堪称灾难，因电报被日军侦知，在金井地区遭日军第三和第六师团钳击，伤亡惨重，74军军部被袭，王耀武卫士排长牺牲，王军长仅以身免。在这种不利情况下，李天霞率51师奋勇作战，仍然取得了一定战果，战后再获宝鼎勋章。不过在这灾难中，至少在会战开始阶段代理师长，表现一塌糊涂的张灵甫，虽然仗打得烂，倒是官运亨通，晋升师长。
可以看出，同上高会战一样，张灵甫所在的58师又一次表现垫底，师长廖龄奇脱离部队，而张灵甫也未能掌握住部队，部队仍然“散乱”，未能有所表现。
10月22日，姚应龙向蒋公报告了廖龄奇的处决情况：
24日，蒋公决定，58师师长，由副师长张灵甫代理。就这样，58师灾难性的表现，反成了张灵甫的晋身之阶。虽然李天霞、余程万辛苦作战，获宝鼎勋章，却不敌张灵甫加官进爵。
在当时，人们就普遍认为廖龄奇不过是替罪羔羊，系有人幕后使力致使乞被枪决，幕后黑手有薛岳说、王耀武说、张灵甫说。由于没有实锤证据，都是风言风语。
而尚未见到此时正风光无二的整编74师师长张灵甫为他的老上级、74军老人廖龄奇说上半句话。
可惜当打满全场的李天霞将军带一百军在雪峰山浴血奋战的时候，张灵甫正在重庆逍遥。
而甲二班直到6月才毕业，时间上完美避开了雪峰山战役。那么，张是否请假或者退学参战呢？很可惜，另一位抗日名将董其武证实了张灵甫在重庆买豪宅，旷课，花天酒地，并未在前线。董其武的自传《戎马春秋》“两赴重庆”部分回忆：
不过，在1945年，蒋公对其开始了特别照顾，从而成为“火箭干部”。在张陆大将官班毕业的1945年6月，罗卓英向蒋公提出2个筹建的青年远征军师长人员候选共7人，并没有张灵甫。 蒋公批示：从张灵甫、梁恺、陈颐鼎三人中选（张不在名单中，梁、陈两人在），不过梁恺、陈颐鼎须先受训再定，钦点、硬点意味十分露骨。
张灵甫在就任整编七十四师师长后，作风跋扈，处处要显示其在国军中的特殊地位。1946年12月8日，他嫌弃联勤总部给74师居然有日式旧卡车，大发雷霆，直接告到蒋公那里，全给换成全新美式卡车。
多年来，张灵甫粉丝一直号称，李天霞冀望整编74师师长位置，然而由于能力有限、私德不彰，74军老军长俞济时、王耀武力挺抗战功勋卓著的张灵甫上位。李天霞从此怀恨在心，在孟良崮故意不救援张灵甫，致张全军覆没。然而相关档案说明，以上均是污蔑之词。
1947年2月22日，在李天霞连立战功之后，王耀武致电蒋介石，保举李天霞升任整编军军长，电文如下：
可见，在孟良崮战役中，作为内定的未来管辖整编74师的军长，于公于私李天霞没有任何不全力救援的理由。
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