1840年是农业文明的高峰，也是中国的巅峰。作为世界上最大的文明古国，中国国民生产总值和人口规模达到世界第一。然而，就在人们沉浸在自给自足自然经济的美梦之中不能自拔的时候，工业文明敲开大门。英国的坚船利炮，预示着工业文明挑战农业文明的时代到来，英国作为工业文明的代表，毫无悬念的在这场战争中取得了胜利。世界经济的中心从东方转移到西方，中国从此陷落。农业文明是以土地为基础，实现生产要素的组合。工业文明是以机械为基础，实现生产要素的组合。农业文明强调的是自给自足，而工业文明强调的是开疆辟土。由于原材料供应和工业制成品出口需要更大的市场，因此，工业文明从诞生的那一刻起就具有扩张性。工业文明兴盛时期，领土扩张导致工业文明国家战乱频仍。争夺势力范围，瓜分世界市场，成为工业文明的主旋律。无论是第一次世界大战还是第二次世界大战，都是工业文明国家为了争夺殖民地扩大自己的势力范围而发动的战争。工业文明的顶峰出现在1940。当欧洲国家相互挞伐，第二次世界大战鏖战正酣的时候，美国凭借自己独特的地理优势，悄然实现了从农业文明向工业文明的转化。这中间既有贩卖奴隶的血泪史，同时也有掠夺印第安人土地的残暴史。美国从英国和法国的殖民地，迅速变成了一个工业化国家。
工业文明发展初期，美国采取了一切可能采取的手段，把欧洲工业文明几乎全盘复制到北美大陆。直到今天，人们在美洲大陆旅行，仍然能听到看到熟悉的名称。这是因为美国的工业文明来自于欧洲。可以说，欧洲的工业文明孕育了北美的工业文明。当欧洲国家为了争夺地盘大打出手的时候，美国已经蓄势待发。1940年是美国巅峰时代。美国坐山观虎斗，避免卷入战争，通过向欧洲国家乃至向日本出售工业制成品大发战争财。然而，历史诡谲之处就在于，日本军国主义者认为，只有“以战养战”，才能夺取最后的胜利，因此，以出其不意的方式偷袭珍珠港，迫使美国参战。美国为了早日结束战争，使用研制的原子弹，将日本的城市化为废墟，迫使日本天皇宣布投降。第二次世界大战之后，欧洲一片废墟，亚洲残垣断壁，美国以胜利者的姿态，在欧洲国家取得无可争辩的领导权。美国决定在新罕布什尔州召开会议，确定第二次世界大战之后的国际金融秩序。虽然英国代表据理力争，希望继续统治国际金融市场，但是，英国实力已经不足以支撑世界金融秩序。美国理所当然地取代英国，成为世界经济的领导者。无论是布雷顿森林体系，还是世界银行、国际货币基金组织，都是构建以美国为核心的国际金融体系。国际货币基金组织创建的特别提款权篮子货币，更是把美元作为主要货币。美元实际上已经成为国际储备货币和支付货币。凭借美元的国际地位，美国第二次世界大战之前建立的政治与金融分离的国家体制得以巩固。美国联邦政府拥有行政权力，但是，没有发行货币的权利。美国联邦储备委员会作为私人机构，掌握着美国货币的发行权。美国联邦储备委员会借助于电子支付行动和金融信息传输系统，成功地控制了国际金融和国际贸易。任何国家的货币结算，都必须经过美国控制的国际金融信息和支付结算系统，美国牢牢地控制着国际金融主导权。如果说1940年，美国走到世界经济舞台的中央，那么，1944年的布雷顿森林会议和1947年成立的关贸总协定，则使得美国成为真正的世界领袖。凭借关贸总协定，美国牢牢地控制着国际贸易的主导权，关贸总协定的所有成员承诺通过降低关税减少非关税壁垒，促进世界贸易的发展。美国作为世界上最大的工业国家，依靠关贸总协定敲开了世界主要国家的大门。美国从此走上了工业化的不归路。1840是农业文明的巅峰，1940是工业文明的巅峰。农业文明的重要资源是土地，工业文明的重要资源是科技，英国依靠蒸汽轮机，实现了机械化，美国依靠计算机，实现了电子化，未来的世纪将会是怎样的世纪呢？机械化强调的是对物理化学原理的运用，计算机则强调的是对材料科学和计算科学的开发。早期的计算机就是要代替人工计算。为了提高计算速度，美国科学家把传统的电子管发展到硅基芯片半导体，把庞大的机械设备变成了灵巧的计算机。不仅如此，为了实现信息的传输，美国军方通过签订协议，将复杂的数据转换为代码，利用二进位制，把复杂的计算变成计算机的快速简单重复计算。由于计算机技术和电子传输技术快速发展，美国率先进入计算机时代。美国克林顿政府因为修建“信息高速公路”，彻底摆脱了传统的路径依赖，成为世界上独一无二的网络时代领导者。
然而，美国技术路线并非完美无缺。芯片技术的开发，边际效用递减，而因特网络发展，则出现了新的灾难。由于信息传输技术限制，传输的速度和传输数量，无法满足人类文明发展的需要，特别是由于因特网自身存在明显的缺陷，从而导致垃圾信息泛滥。由于传输系统和传输设备本身存在大量的漏洞，因此，在信息传输过程中，出现了许多安全问题。虽然上个世纪90年代美国借助于信息高速公路实现了财政盈余，但是，
进入本世纪之后，美国才发现，向全世界开放因特网，美国自身利益得不到保障。由于因特网可以作为美国对外发动攻击的工具，也可以成为其他国家和组织对美国发动攻击的工具，因此，美国对因特网的发展失去了信心。
美国试图重新回到工业化时代，让美国中西部地区烟囱林立，美国石油化工产业重新振兴，美国汽车制造和军事工业蓬勃兴起。然而，进入计算机时代之后，美国为了追逐高额利润，已经将大量工厂迁移到新兴市场经济国家，美国国内已经没有完整的供应链和产业链。当美国总统通过大规模减轻企业税收负担，吸引世界各国投资者在美国设立工厂的时候，投资者猛然发现，工厂生产所有零部件都必须向海外采购，美国已经失去了工业的比较优势。
如果美国采取切实有效的措施，从后工业化社会回到工业化社会，美国将付出沉重的代价。
美国华尔街利益集团不赞成美国重新回到过去，通过发展制造业实现经济振兴，因为那样做会导致美国华尔街金融利益集团的切身利益得不到保护，而美国产业工人也不愿意回到流水线旁边，以重复性的枯燥劳动换取金钱。美国发展工业不仅失去了供应链，同时也失去了产业工人。
面对新兴市场经济国家的竞争，美国进退两难。
如果美国继续发展信用经济，在金融服务业领域高歌猛进，那么，美国失业率将迅速攀升，美国经济发展将会越来越危险。事实上，国际货币基金组织已经明确指出，美国金融市场表现和美国的经济已经严重脱节，美国华尔街资本市场价格不断上涨，并不意味着美国经济趋向好转。重大疫情到来时，越来越多的人意识到，美国服务业在国民经济中所占比重高达70%，一旦实施封闭措施，许多人将会失去工作岗位。美国政府采取的策略是，一方面实行赤字财政政策，向美国家庭发放现金支票，向美国中小企业提供财政补贴，另一方面要求美国联邦储备委员会实行宽松货币政策，将美国国内的经济问题转嫁给其他国家。美国联邦储备委员会为了防止出现多米诺骨牌效应，一方面与欧洲工业国家签订货币互换协议，确保美国联邦储备委员会实行无限量宽松货币政策，他们的利益不会受到损失，另一方面千方百计地稳定美国的资本市场，防止美国资本市场出现恐慌性下跌现象。美国联邦储备委员会使出浑身解数，试图解决美国进入计算时代所面临的问题，不惜一切代价挽救美国的信用经济。但是现在看来，随着美国财政赤字的增加，债务负担越来越沉重，美国实际上已经成为难以偿还债务的国家，美国债务危机迟早会到来。中国作为世界上最大的发展中国家，已经进入工业化社会，中国依靠自己的农业、工业、服务业实现经济的稳步发展。中国充分借鉴人类文明发展的一切经验，在工业化发展过程中，避免掉进中等收入陷阱之中不能自拔。中国在城镇化发展过程中，避免出现“大城市病”，中国选择城镇化发展道路，通过建设卫星城镇，实现经济的均衡发展。不仅如此，中国制定交通发展战略时，敏锐地觉察到，传统的交通工具速度相对较慢，而飞机等现代交通工具的运载量相对较少，因此，选择高速铁路实现规模化运输。事实证明，中国建设高速铁路网络是明智之举。在中国这样一个人口众多的国家，必须提高运输速度。中国已经研制出每小时400公里的高速铁路，正在研制每小时600公里的磁悬浮高速铁路，要不了多少时间，中国高速铁路系统将会大面积提高运营速度。1840是海洋文明时代，世界强国都是海洋大国。1940仍然是海洋文明时代。美国依靠自己庞大的航空母舰战斗群，在世界各地耀武扬威，巩固美国的霸权地位。2040有可能会重新回到陆地文明时代，大运载量跨国铁路网络将取代海洋运输网络，高速度铁路系统，将取代航空运输，人们可以借助于高速铁路、磁悬浮高速铁路实现跨国旅行。农业文明时代是土地时代，工业文明时代是机械时代。信息文明是计算机时代，而未来的数字文明，则是数据时代。
数字文明是在农业、工业和信息化高度发达的基础之上，形成了一种新的文明形态。在数字文明时代，人们可以坐在家中，通过人工智能设备实现土地的耕作，人们可以利用远程控制技术，让机器人生产出各种产品，可以利用计算技术实现自动化。到了数字文明时代，人们可以从繁重劳动中解脱出来，追求美好的生活。在这个过程中，会不断地激发新的需求，同时也不断地产生新的产业和经济形态。机器人将会无处不在，他们代替人类从事一切劳动，人们就像现在使用计算机计算各种数据一样，可以借助于机器人满足各种需要。数字文明不是人类的退步，而是人类的进步。数字文明时代，每个人可以充分发挥自己的潜能，实现人生价值。数字文明不会变成一个又一个信息孤岛，相反地，数字文明强调数据的共享，强调资源的共享，人们要想生活得更加美好，就必须自觉地开展合作，通过数据的互联互通，满足自己的各种需要。2040年究竟是谁的时代并不重要，重要的是，谁能把握机遇，在未来数字文明发展中占领制高点。中国作为世界人口大国，也是数据大国。中国在数字领域之所以处于相对领先的地位，根本原因就在于，中国积累了大量的数据。如何将这些数据科学运用，促使中国尽快进入数据时代，这是中国决策者需要认真考虑的问题。中华人民共和国民法典已经把数据作为重要财产，全国人大常委会正在审议数据安全法，所有这些都充分说明，中国已经意识到数据时代即将到来，中国将会以完善的法律制度体系，促进中国数字文明的发展，中国将会以数据为支撑，构建中国的数字文明大厦。（作者系中南财经政法大学教授；来源：昆仑策网【作者授权】，转编自“乔新生”）
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